香港的生活節奏急速，民眾在工作和生活均面對各種壓力。衞生署衞生防護中心於 2017 年的報告顯示，本港有 2.9% 成年人曾出現抑鬱發作，而大約每 14 人中就有 1 人患有「混合焦慮抑鬱症」。
衞生防護中心亦指出，抑鬱症可能與神經系統缺乏某些重要化學物質的有關，而血清素正是其中之一。不少人將血清素視為「快樂化學物質」，但實際上它在人體內扮演著更多角色。因此，本文將為你整合血清素的功能、血清素不足的常見徵狀，以及醫學界在應對血清素失調與抑鬱症治療的方針。
什麼是血清素？
血清素是一種主要於大腦、腸道和血液中存在的神經傳遞物質。它的主要功能是在神經細胞之間傳遞化學訊號，確保身體各個系統能夠協調運作。
雖然血清素在情緒調節上的作用廣為人知，但它對維持多項身體機能也產生關鍵的作用。以下是血清素所參與的重要生理機制：
- 情緒與心理狀態：血清素在大腦中協助調節情緒，使人感到平穩及專注。
- 腸胃道功能：人體內絕大部分的血清素均集中在腸胃道，負責調節腸道蠕動。若進食了有害物質，腸道會釋放更多血清素以加快蠕動，引發腹瀉，藉此排出毒素。血清素亦會刺激大腦的嘔吐中樞，令人感到作嘔。
- 睡眠與生理時鐘：大腦需要血清素來製造褪黑激素，控制睡眠與清醒週期的核心荷爾蒙，因此血清素的活躍度會直接影響睡眠質素。
- 凝血機制與傷口癒合：當身體受傷流血時，血液中的血小板會釋放血清素，促使血管收縮，從而減緩血液流失並幫助凝血。
血清素不足的常見徵狀
當體內的血清素水平偏低，便會引發血清素不足。這不僅會反映在心理層面上，同時亦會帶來一系列的生理轉變。值得注意的是，這些徵狀因人而異，並且可能與其他健康狀況重疊：
- 持續的情緒低落：患者可能會無故感到悲傷、失去動力，對以往喜歡的事物提不起興趣。
- 焦慮與煩躁：血清素有助穩定神經系統。因此一旦缺乏血清素，人便容易陷入過度擔憂、緊張或煩躁不安的狀態。
- 睡眠障礙：由於缺乏合成褪黑激素的原料，患者難以入睡、容易在半夜醒來，或是即使睡眠時間足夠，醒來後依然感到疲倦。
- 食慾與體重改變：部分人會出現食慾不振，亦有人會因為身體渴望攝取碳水化合物以製造血清素，而變得異常嗜甜或暴飲暴食。
- 腸胃不適：腸道依賴血清素維持正常運作。血清素失調可能引致腸胃道痙攣、便秘或腹瀉等徵狀。
以血清素治療抑鬱症
在精神醫學及心理健康領域中，神經傳遞物質的研究佔據了重要位置。醫學界認為缺乏血清素與抑鬱、焦慮及躁狂等精神狀態有關聯。因此，處方藥物通常被視為血清素的療法方案。
然而，現代醫學普遍認為抑鬱症並非由單一的「化學物質失衡」所致，而是由遺傳、生活壓力、創傷經歷以及腦神經迴路變化等多重因素共同引發。換言之，血清素水平偏低是抑鬱症表現的其中一環，但未必是唯一的成因。及早尋求評估並接受抑鬱症治療，能顯著提升康復的機會與速度。
醫生如何評估與應對血清素健康？
血液中的血清素濃度無法準確反映大腦神經的實際狀況，因此醫生並不會直接抽取患者的血液來測量血清素水平，而是透過詳細的問診與臨床評估來作出診斷，包括了解患者的病史、徵狀持續時間，以及排除其他可能引起類似徵狀的生理疾病（例如甲狀腺功能異常）。
當確診為抑鬱症或相關情緒障礙時，醫生會根據病情的嚴重程度制定治療計劃。
藥物治療：選擇性血清素再攝取抑制劑（SSRIs）
「選擇性血清素再攝取抑制劑」（Selective Serotonin Reuptake Inhibitors，簡稱 SSRIs）主要用於治療持續或嚴重的抑鬱症，因其副作用相對其他抗抑鬱藥物較少，所以通常被列為最常處方的抗抑鬱藥物，並經常配合認知行為治療（CBT）等心理療法一併使用。
SSRIs 的運作原理是阻擋大腦神經元重新吸收已釋放的血清素，從而增加神經元之間的血清素濃度，讓神經訊息能夠更順暢地傳遞，藉此改善情緒。
服用這類藥物時，患者可能會在初期經歷短暫的副作用，例如輕微作嘔、頭痛或疲倦，並在身體適應藥物後（約數週內）逐漸消退。請務必按照醫生指示的劑量及時間服藥，以維持體內藥物濃度的穩定。即使情緒有所改善，亦不可自行停藥，從而減低病情復發或出現停藥反應的風險。
血清素水平過高的風險：血清素綜合症
雖然出現嚴重過敏或不良反應的情況非常罕見，但若同時服用多種增加血清素的藥物或補充劑，可能會導致體內血清素水平過高，引發「血清素綜合症」。其徵狀包括冒冷汗、心跳異常加速、肌肉抽筋甚至意識混亂。假如出現上述徵狀，請立即停用相關補充劑並尋求緊急醫療協助。
如何在日常生活中輔助提高血清素？
除了臨床醫療介入，調整生活習慣亦是管理心理健康的重要一環。研究指出，適當的營養攝取與運動，有助身體自然地維持或提高血清素水平。這些方法適合大眾作為日常保養，或作為醫學治療的輔助手段。
- 攝取含色氨酸的食物：人體無法自行合成血清素，必須透過食物攝取其前驅物「色氨酸」（Tryptophan）。富含色氨酸的食物包括火雞肉、雞蛋、三文魚、芝士、黃豆製品及堅果。此外，配合適量的碳水化合物進食，能促進體內機制，協助色氨酸更有效地進入大腦。
- 保持規律帶氧運動：進行帶氧運動，例如急步行、跑步、游泳或踏單車，能促進血液循環，刺激大腦釋放神經傳遞物質。運動不僅有助提高血清素，還能釋放內啡肽，進一步改善情緒及減輕壓力。
- 增加日照時間：陽光能透過視網膜向大腦傳遞訊號，刺激血清素的分泌。在白天（尤其是早晨）花 15 至 30 分鐘進行戶外活動或接觸自然光，有助維持血清素的活躍度，同時亦能穩定晚間褪黑激素的分泌。
- 關注腸道健康：人體極大部分的血清素由腸道製造，維持腸道微生態的平衡至關重要。適量進食高纖維食物及含有益生菌的食品，有助促進腸道健康，間接支援神經傳遞物質的正常合成。
何時需要尋求專業協助？
血清素在維持身心運作中擔當著不可或缺的角色。面對生活壓力，短暫的情緒低落是正常的生理反應；但若果持續感到疲倦、焦慮、睡眠質素嚴重下降，並已經影響到你的工作狀態或人際關係，便代表情況需要專業人員介入。
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