支氣管炎（Bronchitis）是常見的呼吸系統疾病。支氣管主要負責輸送空氣，當這條連接氣管及肺部的管道出現炎症，便會腫脹並分泌過多黏液，導致呼吸不暢順，繼而引發持續咳嗽及有痰等症狀。
視乎發病時間和成因，醫學界通常將支氣管炎分為急性及慢性兩大類。若未能準確分辨兩者，或會影響護理方向及康復進度。因此了解不同性質的特徵，有助你判斷何時可以自行護理，何時需要尋求醫護人員協助。
雖然兩者同樣影響呼吸道，但急性及慢性支氣管炎在成因、持續時間及對健康的長遠影響上，均有顯著差異。
急性支氣管炎通常由病毒感染引起，例如引致一般感冒的鼻病毒或流感病毒。當上呼吸道感染蔓延至胸部時，便容易引發急性支氣管炎。其症狀通常在感染後數天內出現，並在 3 星期內（免疫系統擊退病毒後）消退。
儘管咳嗽可能在其他症狀消失後仍持續一至兩星期，但這通常反映呼吸道仍在修復，而非感染仍未康復或惡化。
慢性支氣管炎屬於「慢性阻塞性肺病」的其中一種，吸煙及長期接觸空氣污染物是最常見原因。若患者在連續兩年內，每年有至少 3 個月出現持續咳嗽並帶有痰液的情況，醫學上便會界定為慢性支氣管炎。
醫院管理局數據顯示，慢性阻塞性肺病為本港第五大致命疾病，對醫療服務需求龐大。慢性支氣管炎會對氣管造成長遠且不可逆轉的損害，導致患者氣管長期發炎、狹窄及分泌大量痰液，嚴重影響日常呼吸功能及生活質素。
不同患者的支氣管炎症狀可能會有所不同，但一般都與呼吸道受刺激及發炎有關。若能及早察覺症狀，有助採取適當措施舒緩不適。
急性和慢性支氣管炎的病理不同，處理手法亦截然不同，以避免不必要的副作用。
急性支氣管炎通常無需使用抗生素。根據衞生署基層醫療抗生素導向計劃，大部分急性支氣管炎等上呼吸道感染均由病毒引起，而抗生素只能殺滅細菌，對病毒無效。若不當使用抗生素，不僅無助於紓緩病情，更會帶來健康風險。
即使醫生診斷為細菌感染並處方抗生素，請務必按照標籤指示準確服用，並完成整個療程，以徹底消滅體內細菌，從而避免病情復發及細菌產生抗藥性。在症狀舒緩方面，醫生可能會處方退燒止痛藥減輕發燒及肌肉痠痛，或處方化痰藥以協助稀釋痰液，使其更容易咳出。
慢性支氣管炎無法徹底根治，治療重點在於控制症狀、減慢病情惡化及提升生活質素。醫生通常會處方吸入式「支氣管擴張劑」，擴張及放鬆氣道，保持呼吸道暢通。對於病情較嚴重的患者，醫生可能會加上吸入式類固醇以減輕氣管發炎腫脹。
若患者有吸煙習慣，戒煙是延緩肺功能衰退最關鍵的一步。此外，參與「肺部復康計劃」亦有助患者學習呼吸技巧及適度運動，從而改善心肺功能。
建立良好的生活習慣能有效預防呼吸道感染，減低患上急性支氣管炎的機會。對於慢性患者而言，這些生活習慣更可減少發作的次數。
按時接種流感疫苗及肺炎球菌疫苗，能有效預防由相關病原體引發的呼吸道感染。另外，在觸摸眼、鼻和口之前，以及在如廁之後用梘液徹底洗手，能大幅減低病毒傳播的風險。而在人多擠迫或空氣流通欠佳的公共場所佩戴口罩，也能提供額外保障。
為預防有毒化學物質刺激氣管，應避免吸煙及遠離二手煙。在空氣污染較嚴重的日子，則應盡量減少出外。慢性患者在家中休息時，可以多喝開水以稀釋痰液，使其更容易被排出體外。若空氣乾燥，使用加濕器有助保持呼吸道濕潤，減輕咳嗽及喉嚨不適。
雖然大部分急性支氣管炎可在家中自行護理並逐漸康復，但出現以下情況，應盡快求醫：
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